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公元前334年,楚國滅越,楚懷王改“邗”為“廣陵” 。據說當時揚州蜀崗上多為的丘陵,楚懷王取該地“廣被丘陵”之意,因而以廣陵命名之 。秦漢之際,項羽曾改廣陵為江都,據說是項羽曾想在此建立都城,遂取其臨江的都城之意 。
漢初,高祖劉邦封其侄劉濞為吳王,領有3郡53城,以廣陵城為吳的都城 。劉濞在廣陵精心經營40年,他召集流亡百姓,興修水利,恢復農業,發展手工業與商貿業,使廣陵城迅速興旺起來 。漢景帝時劉非為江都王,漢武帝時劉胥為廣陵王,均以吳王的都城為江都國和廣陵國的都城 。東晉以后,大批北方移民接踵而來,廣陵成為接納移民的重要僑郡所在,南北文化在此得到廣泛交融 。陳宣帝太建十年(578),北周大將王軌取得淮南之地后,改廣陵為吳州 。
揚州在歷史上與吳是有很深淵源的 。漢封吳王劉濞在此建都時,劉濞的領地大部是在江南 。此后在公元619年,農民起義軍李子通也建都揚州,國號吳 。五代十國中的吳也是以揚州為都城,史稱“楊吳”,開創者楊行密(852—905),在902年被唐昭宗封為吳王,到楊溥在位時,丞相徐溫等立楊溥為天子,國號就是吳 。
隋代南北大運河開通之后,揚州逐步發展成為東南經濟文化中心和對外貿易的重要港埠,為唐代揚州的繁榮奠定了基礎 。唐高祖武德八年(625),揚州治所從丹陽移到江北,從此揚州之名開始專指稱這座城市 。唐代揚州城有兩重城:蜀岡之上稱子城,也稱牙城,即衙城,為揚州大都督及各級官衙駐地;蜀岡之下稱羅城,也稱大城,為工商業區和居民區 。唐代“安史之亂”以后,經濟中心南移,朝廷所需經費及物資,大多集于揚州發運,形成揚州的空前繁榮 。揚州成為全國最大的經濟都會 。唐末的戰亂,又使揚州城滿目瘡痍 。后周顯德五年(958),在故城的東南隅另筑新城,稱“周小城” 。宋時揚州雖不及唐時繁盛,但經濟發展水平比五代時期有較大提高 。先后有不少阿拉伯人來揚州從事商業和宗教活動 。在眾多與揚州有著深切關系的阿拉伯人中,普哈丁是聲譽最顯著、影響最大的一位 。坐落在揚州古運河邊上的普哈丁墓園,見證了宋代揚州城的對外交流發展史 。
南宋期間,揚州成了抗金、抗元的前線 。南宋愛國詞人辛棄疾《永遇樂?京口北固亭懷古》寫出了當時揚州的兵荒馬亂:“四十三年,望中猶記,烽火揚州路 。”建炎元年(1127)十月,高宗趙構率宋室殘余南遷至揚州,駐蹕州治,歷時1年零3個月 。筑寶佑城以抗元兵 。宋亡,寶佑城夷為平地,僅剩殘破的宋大城 。明代在宋大城西南和東南筑舊城和新城 。清代及民國時期,襲用明代新、舊兩城 。
清初揚州經濟再一次興盛,是因為當時揚州是我國長江流域中部各省的食鹽供給基地 。古代兩淮鹽業生產基地分別在鹽城、泰州、南通一帶,并隨著海岸逐漸東移,但鹽業的流轉中心一直在揚州,清初極盛時期,壟斷兩淮鹽業的八大商總全部聚集在揚州 。揚州鹽商推動了揚州城市生活的精致化發展 。與生活服務有關的各類技藝得到了用武之地,諸如園林建筑、書畫、戲曲、民間工藝及著名的揚州三把刀等,都得以一展其長 。社會的需求、資金的支持、工匠技藝的切磋,使得揚州形成了以休閑消費為目的,以精致生活為特色的市民文化 。揚州是一座地處長江與大運河交匯處的平原城市,每逢戰亂,特別容易招致毀滅性的災難,這在一些文學作品有著令人感慨的敘述,在一些歷史文獻中有著觸目驚心的記載 。魏晉南北朝時的戰亂使這座本來很富庶的城市遭受到空前的劫難,公元450年(宋文帝元嘉二十七年)冬,北魏太武帝南侵至瓜步,廣陵太守劉懷之燒城逃走 。公元459年(孝武帝大明三年),竟陵王劉誕據廣陵反,沈慶之率師討伐,破城后大肆燒殺 。廣陵城十年之間二罹兵禍,城摧垣頹,瓦礫衰草,離亂荒涼 。南朝文學家鮑照來到時,這座名城已經荒蕪得目不忍睹 。他寫了一篇感慨廣陵盛衰變化的抒情短賦《蕪城賦》,譴責了統治者的屠城暴行,廣陵從此有了“蕪城”的別號 。南宋建炎三年(1129)、紹興三十一年(1161)、隆興二年(1164),金兵三次攻破揚州,揚州城受到嚴重破壞 。姜夔《揚州慢?淮左名都》以昔日揚州的繁華同眼前的衰敗相比,寫出了戰爭帶給了揚州城萬劫不復的災難:“自胡馬、窺江去后,廢池喬木,猶厭言兵 。漸黃昏,清角吹寒,都在空城 。”
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