金庸在《倚天屠龍記》中 ， 把明太祖朱元璋寫成了明教教主張無忌的下屬 ， 并在小說結尾寫道：“朱元璋派徐達帶兵北伐 ， 將元順帝趕入塞外沙漠 ， 元朝就此滅亡 。 朱元璋倒還記得明教 ， 將他所建的朝代稱為【明朝】 。 ”這當然是小說家言 ， 不足為信 。 但朱元璋開國之后 ， 在詔書中確實只說“定有天下之號曰大明” ， 然而卻并未說明原因 ， 這無疑給了人想象的空間 。

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按照慣例 ， 一個新的朝代誕生 ， 其國號一般都有來歷 ， 如唐朝之“唐” ， 來自于唐高祖李淵之前“唐國公”的封號；宋朝之“宋” ， 來自于宋太祖趙匡胤原先的藩鎮所在地“宋州” ， 這都是有淵源的 。 而朱元璋則不然 ， 在建立明朝之前 ， 他的爵位是“吳王” ， 然而 ， 他并未沿用“吳”作為國號 ， 反而憑空生造了“大明”二字 ， 這又是為什么呢？
朱元璋既然沒有說明原因 ， 后世的研究者自然只能猜測了 。 據著名明史學家毛佩琦教授的解釋 ， 朱元璋“大明”國號的來歷 ， 很可能與傳說中的“五德終始說”有關系 。

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“五德終始說”這個概念 ， 最早源自于戰國時期的鄒衍 ， 他把“金木水火土”稱為“五德” ， 并用這五德對應歷史上的朝代 。 這一學說曾經十分興盛 ， 如秦朝自認為是水德 ， 故崇尚黑色 ， 漢朝先是自認水德 ， 后來又自認為是火德（炎漢） ， 故崇尚紅色 。 不過 ， 隨著時代的發展 ， 這一理論也就日益衰敗 ， 到了元朝 ， 甚至根本就沒說清楚過自家是哪一“德” ， 因此 ， 這一歷史遺留問題也讓朱元璋頗費了一番腦筋 。
不過經過一番考慮 ， 朱元璋還是確定了自家的德：“火德” 。 因此 ， 在明朝大宴（國宴）上演奏的一首樂曲 ， 其配的歌詞就是這樣的：
炎精開運 ， 篤生圣皇 。
大明御極 ， 遠紹虞唐 。
河清海晏 ， 物阜民康 。
——出自《大明會典·大宴樂章·一奏炎精開運之曲》
詩中這個“炎精” ， 指的就是火 ， 可見老朱家至少是半官方的認證了自家的火德屬性 。 而且 ， 傳說中火神祝融的故墟 ， 就在當時明朝的首都南京 。 “火焰”與“光明” ， 自然而然的就能聯系在一起 ， 那么 ， 用“大明”作為國號 ， 就正好能對應上了 。
而毛佩琦教授說的第二個理由 ， 倒還真和“明教”有一丁點關系 ， 這就牽扯到中國歷史上另一個神秘的宗教——白蓮教 。
白蓮教這個東西理論混亂 ， 他的來歷源流 ， 一篇論文都寫不完 。 在此我們只需要明確一點：白蓮教確實吸收了明教（或者說摩尼教）的一部分理論 ， 有“明王出世、彌勒下生”的說法 ， 認為“明王”就是彌勒佛化身 ， 會救百姓于苦難之中 。
而與朱元璋關系十分密切的紅巾軍系統 ， 正是這一理論的信奉者 。 因此 ， 紅巾軍名義上的領袖韓林兒 ， 才會有“小明王”的稱號 ， 而朱元璋也曾在很長一段時間內對小明王稱臣 。 和朱元璋打江山的一大批人中 ， 很多都和紅巾軍有聯系 。 韓林兒在瓜步（今南京市六合區瓜埠）沉船淹死之后 ， “小明王”的稱號也就不復存在 ， 但是他的影響力依然不可忽視 ， 所以 ， 在建國伊始 ， 為了表明自己才是正統的、小明王韓林兒的合法繼任者 ， 朱元璋自然也要繼續用他的“明”字 ， 以安撫人心 。 而且 ， 為了蓋過韓林兒 ， 他還特地把“小明”改成“大明” ， 硬生生壓過了韓林兒一頭 。

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