嘉靖三十五年（公元1556年） ， 由于母老家貧 ， 吳承恩在浙江湖州的長興當(dāng)起了縣丞 。 在照顧老母的同時 ， 他還和朱應(yīng)登之子朱曰藩、嘉靖狀元沈坤 ， 詩人徐中行等人交往密切 ， 眾人縱情詩酒 ， 在貧乏的物質(zhì)條件下 ， 享受豐富的精神財富 。

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圖3 吳承恩故居 ， 坐落在江蘇省淮安市淮安區(qū)河下古鎮(zhèn)
在長興期間 ， 吳承恩上走箬溪 ， 下涉太湖 ， 私訪暗察 ， 了解民情 ， 體恤百姓 ， 在當(dāng)?shù)厣钣忻裢?。 在調(diào)查民情的同時 ， 吳承恩對箬溪西端方山的清風(fēng)洞印象深刻 。 他在寫《西游記》時 ， 將清風(fēng)洞改名為黑風(fēng)洞 ， 作為黑熊怪的住處 。
不久 ， 長興遭遇大旱 ， 很多地方顆粒無收 。 吳承恩忙于籌糧賑災(zāi) ， 疏忽了官場潛規(guī)則 。 前來視察旱情的按察使 ， 因?yàn)槲茨芗皶r得到吳承恩的迎接 ， 懷恨在心 ， 指使他人捏造受賄罪名 ， 設(shè)計誣陷 ， 將吳承恩投入牢獄 。 黑棋突下斷招 ， 深入白棋腹地 ， 局勢對白棋不利 。
吳承恩含冤入獄 ， 百姓自發(fā)到縣衙集會請愿 ， 他在吏部任職的好友李春芳也趕到長興 ， 與按察使展開針鋒相對的辯論 ， 因查無實(shí)據(jù) ， 吳承恩出獄復(fù)職 。 不過 ， 他心力交瘁 ， 厭倦了官場的權(quán)力斗爭 。 在處理完賑災(zāi)濟(jì)民的事務(wù)后 ， 吳承恩憤然辭職 ， 遠(yuǎn)離官場 。 不久 ， 吳母在長興病卒 ， 吳承恩接連遭到打擊 。 黑棋中盤得勢 ， 白棋苦苦支撐 。
隆慶二年（1568） ， 吳承恩補(bǔ)了“荊府紀(jì)善”的缺 。 荊府是指荊憲王府 ， 屬于藩王府 ， 位于蘄州（今湖北黃岡） 。 紀(jì)善類似于王府教師 ， 職責(zé)是“掌諷導(dǎo)禮法 ， 開喻古誼 ， 及國家恩義大節(jié) ， 以詔王善 。 ”兩年后 ， 吳承恩告老還鄉(xiāng) 。

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圖4 清代西游記插圖
荊府紀(jì)善是吳承恩人生中最后一個官職 ， 他病逝后 ， 棺木上寫“荊府紀(jì)善射陽吳公靈柩” 。 射陽正是吳承恩的自號 ， 以荊府紀(jì)善的名義入殮 ， 說明他對這份官職的認(rèn)可 。 另外 ， 《西游記》中有個玉華國 ， 當(dāng)?shù)氐某鞘袠用病L(fēng)土人情、方言俚語等和荊王府、蘄州頗為類似 。 可見 ， 荊府紀(jì)善對吳承恩影響巨大 。 白棋逐步扭轉(zhuǎn)頹勢 ， 絕地反擊 。
經(jīng)過幾十年的積累 ， 吳承恩搜羅各種奇聞逸事 ， 加上游歷各地 ， 有了豐富的素材 。 其實(shí) ， 除了《西游記》 ， 吳承恩還有《射陽集》、《春秋列傳序》等作品 ， 也有《楊柳青》、《一輪明白滿乾坤》、《舟行》等詩作流傳于世 。
對科舉不中、黑暗官場、懷才不遇的深刻認(rèn)識 ， 促使吳承恩有創(chuàng)作志怪小說諷刺嚴(yán)酷現(xiàn)實(shí)的沖動 ， 他坦言：“雖然吾書名為志怪 ， 蓋不專明鬼 ， 實(shí)記人間變異 ， 亦微有鑒戒寓焉 。 ”于是 ， 吳承恩參考了《酉陽雜俎》、《玄怪錄》等唐代志怪作品 ， 寫了短篇志怪小說《禹鼎志》 ， 這為《西游記》的寫作積累了經(jīng)驗(yàn) 。 可惜《禹鼎志》除序外 ， 原稿十?dāng)?shù)篇因戰(zhàn)亂失傳 。

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