不過為了當(dāng)上皇后， 武則天將自己的親生女兒掐死， 并陷害是王皇后所為 。 高宗聽聞后， 當(dāng)即大怒， 將王皇后廢黜， 公元655年武則天如愿以償成為皇后， 并開始參與朝政 。

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武則天是才華過人， 且有著精明的治國手段， 得到了李治的認可和依賴 。 高宗患病后， 武后更是獨攬大權(quán)， 并將長孫無忌、褚遂良等元老清理掉， 就此專斷朝政 。
中宗李顯當(dāng)上皇帝后， 武則天以太后身份臨朝稱制， 次年廢除中宗， 立李旦為帝， 并下令其不能干預(yù)政事 。 公元690年， 武則天讓僧人為其編造《大云經(jīng)》， 稱自己是彌勒佛降生， 應(yīng)擔(dān)任人間之主， 又讓心腹串通數(shù)位大臣“勸進”， 就這樣順理成章登基稱帝， 自稱大周皇帝， 此時她已六十七歲 。
武則天精通文史， 善于權(quán)謀， 稱帝后積極推廣科舉制， 并開創(chuàng)“殿試”、“自舉”、“武舉”等制度， 吸納了一眾人才， 任用酷吏， 打擊門閥士族， 重用寒門子弟， 維護自己的統(tǒng)治 。

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在位十四年， 唐朝經(jīng)濟、政治、文化迎來了蓬勃發(fā)展， 大唐和周邊少數(shù)民族的關(guān)系改善 。 不過晚年卻任由侄子武三思把持朝政 。 神龍元年， 武則天病重， 宰相張柬之等人趁機發(fā)動政變， 并擁護中宗李顯復(fù)位， 11月武則天駕崩， 次年8月和李治合葬乾陵玄宮 。
神奇的乾陵關(guān)于乾陵的選址有一種說法， 李治登基不久后， 就派舅父長孫無忌和專管天文歷法的太史令李淳風(fēng)為自己選擇陵寢 。 一日， 兩人來到梁山， 都認定其為風(fēng)水寶地， 并回京上報皇帝李治 。

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袁天罡聽了后當(dāng)即反對， 他曾為高祖選址時去過梁山， 知道此風(fēng)水的優(yōu)劣， 他對高宗說：“梁山看似是風(fēng)水寶地， 雖東西兩面環(huán)水， 可鎖住龍氣， 但和太宗龍脈隔斷， 恐三代后江山有危 。 此外， 梁山北峰高， 前面兩峰似女乳狀， 整個山形如同少婦平躺， 選擇以此為陵， 怕是會被女人所控 。 ”
聽了袁天罡的一番建議后， 高宗為此猶豫不決， 然而武則天聽了后， 夜里在李治前面吹枕邊風(fēng)， 從而讓李治堅定選擇陵寢為梁山 。 袁天罡聽聞后， 大呼：“代唐者， 必武昭儀！”
地址選好了后， 如何起名字又引起了爭論， 有大臣提議， 太宗陵寢為昭陵， 陛下陵定為承陵， 以承接太宗恩澤 。 不過長孫無忌卻認為， 梁山位于長安西北， 在八卦中屬乾位， 乾為陽， 為天 。
而長安是今世帝都， 梁山也就成為陛下天堂帝都， 不如稱其為乾陵 。 李治聽了后十分高興， 當(dāng)即決定將其定為乾陵 。

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從史記上記載， 乾陵建造動用了二十萬士兵和民工， 將梁山主峰當(dāng)做陵冢， 并在山腰處建造地下玄宮， 經(jīng)過了三百多天的建造， 公元684年主要工程竣工， 高宗埋入后工程繼續(xù)進行 。
二十二年后， 武則天駕崩， 關(guān)于安葬武則天一事上， 朝廷內(nèi)引發(fā)了激烈的爭論， 中宗李顯的意思明顯， 讓母后葬于乾陵， 然而大臣多有反對意見， 認為葬入乾陵， 必然要驚動先皇靈柩， 擾其安寧 。
然而， 寬厚仁慈的中宗， 為了表示自己的孝心， 完成母后的遺愿， 命令工匠將乾陵打開， 啟動墓門， 將武則天合葬于其中， 這之后， 乾陵成了古代唯一一座葬有兩位皇帝的陵園， 之后， 中宗、睿宗又下令讓十七人陪葬乾陵， 為此， 乾陵的營建工程持續(xù)了五十七年之久 。