《左傳》中曾講道祭祀的意思：“國(guó)之大事，在祀與戎 。”這代表了早期國(guó)家生活最重要的兩個(gè)方面，一是祭祀，二是兵事 。祭祀是政治權(quán)力的象征，也是與神明進(jìn)行溝通的主要方式 。
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祭這個(gè)字，甲骨文的字形象以手持肉之形，也就是把祭品（肉）獻(xiàn)給神明，以會(huì)意出祭祀的意思 。這種含義基本上沒(méi)有發(fā)生改變，祭祀主要是通過(guò)獻(xiàn)祭稻粱黍稷等飯食和牛羊豬馬犬雉等肉食來(lái)執(zhí)行的 。將這些祭品獻(xiàn)給神明，便成為祭祀的核心儀式 。
【祭祀的意思:祭祀的傳統(tǒng)是從如何發(fā)展起來(lái)的】
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中國(guó)上古祭祀文化起源甚早，我們就暫且談?wù)勆讨艿募漓?。商代甲骨文顯示那時(shí)候的祭祀儀式的相當(dāng)完備且系統(tǒng)的，就以祭祖來(lái)講，商代祭祖實(shí)習(xí)周祭制度 。商王死后，皆以天干作為廟號(hào)，而周祭制度，便是在某一天干日祭祀相應(yīng)天干的祖先，比如祭祀太甲就在甲日，祭祀武丁就在丁日，周而復(fù)始，循環(huán)往復(fù) 。甲骨卜辭顯示這種祭祀排場(chǎng)是相當(dāng)之大的 。由此可見(jiàn)其祭祀中的祭祖制度已經(jīng)相當(dāng)完備了 。甲骨卜辭所顯示的商人祭祀對(duì)象，已經(jīng)包括了天神、地祈、人鬼三個(gè)層次的各種神明 。到了周代，周人在繼承商制的同時(shí)，又作了很多變革和發(fā)展，祭祀系統(tǒng)就更加完備了 。周代的祭祀對(duì)象，也是包括了天地人三種各類神明 。
為什么要祭祀呢？祭祀的主要目的是祈福，通過(guò)向神明貢獻(xiàn)祭品，從而祈求他們的福佑 。古人相信自然之外存在各種超自然的神明，這些神明能夠保佑他們，不同神明所掌管內(nèi)容的不同，也決定了他們所祈求事物的不同 。比如祭祀祖先，一般是祈求祖先保佑子孫繁榮，家族繁盛 。祭祀社稷之神，則一般是祈求保佑收成好 。周代以三禮文獻(xiàn)為核心的禮學(xué)發(fā)展之后，祭祀更是作為一種報(bào)本反始的行為，被賦予了更為深厚的文化內(nèi)涵 。
當(dāng)然，不同的文化傳統(tǒng)所衍生出來(lái)的祭祀傳統(tǒng)也是相當(dāng)不一樣的 。《左傳》中有“祭不越望”的說(shuō)法，就是說(shuō)一個(gè)地方的人要祭祀當(dāng)?shù)氐纳瘢@反映了先秦祭祀系統(tǒng)的復(fù)雜性 。在秦朝大一統(tǒng)之后，秦始皇便開(kāi)始通過(guò)巡游和封禪等方式，加強(qiáng)宗教統(tǒng)一，其中便有統(tǒng)一祭祀的舉措，就是將各種祭祀傳統(tǒng)納入到統(tǒng)一的祭祀體系中來(lái) 。到了漢武帝時(shí)期，這種努力仍在進(jìn)行 。經(jīng)過(guò)武帝和成帝的禮制改革，我國(guó)統(tǒng)一王朝的祭祀傳統(tǒng)基本上確定了下來(lái)，其核心的內(nèi)容也為后來(lái)兩千年的帝制王朝所繼承和發(fā)展 。
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