惟楚有才”的“楚”不是指湖北，也不是指湖南劃分湖南湖北的湖 。它是以楚文化為背景，對楚人、楚地的一種概稱 。
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“惟楚有才”的歷史說法 。一是始說 。《左傳·襄公二十六年》載：“晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也 。如杞梓、皮革，自楚往也 。雖楚有材，晉實用之 。”這里的杞梓、皮革喻指優秀的人才（《晉書·陸機陸云傳評》載：“觀夫陸機陸云，實荊衡之杞梓 ?！? 。左丘明的意思是：楚族人才濟濟，晉國士大夫沒有楚人有才能 。那個時期，楚人的智慧與才能享譽天下 。
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二是岳麓山說法 。清代嘉慶年間，袁名曜任岳麓書院山長 。他想給書院寫一副門聯，以“惟楚有材 ”囑諸生應對 。貢士張中階聞之，應聲對曰：“于斯為盛” 。這幅名聯就此撰成 。“于斯為盛”出自《論語·泰伯》“唐虞之際，于斯為盛 ?！?這副對聯中的“楚”是指以岳麓山為中心的瀟湘文化地域 。對聯的意思是，楚地有才學，以這里為最多 。
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三是新中國開國元首毛澤東的家鄉之說 。毛澤東的家鄉是湖南 。毛澤東的才華和能力在歷史上和全世界可謂絕無僅有 。因此，以毛澤東為代表的湖南楚湘文化在當今有著很大的影響力 。
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楚族人的起源與發展 ?！秶Z·鄭語》和《史記·楚世家》有著明確的記載，祝融八姓之一的羋姓即為楚族 。自季連開始，楚族已具雉形 。楚族起源于河南的嵩山、新鄭一帶，后南遷丹陽 。春秋戰國時期楚人大肆攻伐南方蠻人，蠻人歸附楚族，成為了楚族人的一部分，楚族由此發展狀大，成為中國歷史上的主要族種之一 。
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楚族人的歷史屬地 。歷史上出現過兩個楚國實體政權 。一是春秋戰國時代周成王冊封楚人首領熊繹為子爵，建立楚國 。建國后，楚族人奮發圖強，成為春秋五霸之一 。所以，春秋戰國時代的楚國疆域比較遼闊，包括了湖南、湖北、江西的大部分地區以及江蘇、浙江、河南、山東、廣東、廣西、貴州等省區的部分地區 。二是五代十國時期馬殷于公元907年以湖南為中心建立的楚國(也稱南楚、馬楚） 。此時的楚國轄地包括湖南全境及廣西大部分地區、貴州東部和廣東北部 。
【劃分湖南湖北的湖:惟楚有才的“楚”，指的是湖南還是湖北？有何依據？】
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綜上所述，歷史上的楚地不僅僅是指湖北、湖南，其它地方也都有楚人屬地 。楚人文化從開始形成到后來的發展，由于楚人的聰明才智，使楚文化成為一支強大繁盛的文化主流 。從廣泛意義上理解“惟楚有才”的“楚”是上述所列的楚人、楚地 。從狹義上講，湖南在歷史上一直是楚文化的主要陣地，“惟楚有才”的“楚”還是代表著“三湘文化”域地 。而事實上，“楚”指的是湖南或湖北并沒有什么爭論的意義 。時至今日，“惟楚有才”的“楚”只是代表一種文化傳承，沒有地域的界定 。
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