“紙老虎”指的是外強中干、虛張聲勢的人 。老虎雖然是“王”，但紙老虎是紙做的，一桶就破了，只是看上去嚇人，實際上一點用都沒有，因此“紙老虎”也就是指外強中干、沒有真本事的人 。
【紙老虎指哪類人】“紙老虎”一詞起源于民間 。在《掃迷帚》中，壯抱對資生說：“自今以往 ， 事事悉憑經驗 。一切紙糊的老虎，都只被人戳破，不值一文 。”文中的“紙糊的”說法使我們想起民間“紙糊老虎”的工藝造型，而這種老虎造型也經常出現在元宵花燈和殯儀隊列的紙俑中 。
人們由“紙糊老虎”實物的啟發下，便創造了“紙老虎”一詞，也就有了“紙老虎”的說法 。而把它作為書面語言使用的，最早見于陳獨秀的《“紙老虎”探源》一文 。