放射性元素是能夠自發地從不穩定的原子核內部放出粒子或射線，同時釋放出能量，最終衰變形成穩定的元素而停止放射的元素 。這種性質稱為放射性，這一過程叫做放射性衰變 。含有放射性元素的礦物叫做放射性礦物 。
【放射性元素在各方面有什么作用呢】放射性元素最早應用的領域是醫學和鐘表工業 。例如鐳 ， 鐳的輻射具有強大的貫穿本領 ， 發現不久便成為當時治療惡性腫瘤的重要工具；鐳鹽在暗處發光，用于涂制夜光表盤 。后來放射性元素的應用已深入到人類物質生活的各個領域，例如核電站和核艦艇使用的核燃料，工業、農業和醫學中使用的放射性標記化合物，工業探傷、測井、食品加工和腫瘤治療所使用的某些放射源等 。