貂蟬是“四大美人”里唯一的虛構人物，原先出現在說書話本的故事當中 ， 最后由《三國演義》作者羅貫中整理創作出一個完整的形象 。
在民間傳說中她原名任紅昌，是山西一村姑，也有人認為呂布部將秦宜祿前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蟬 。她為了報答義父王允的養育之恩而甘愿獻身完成連環計的故事在民間廣為流傳 。貂蟬只是中國民間傳說中的美女，只是小說家可能為了增添色彩而加進去的 ，正史并無記載 。
學者孟繁仁先生考證：貂蟬，姓任，小字紅昌，出生在并州郡九原縣木耳村，十五歲被選入宮中 ， 掌管朝臣戴的貂蟬（漢代侍從官員的帽飾）冠，從此更名為貂蟬 。漢末宮廷風云驟起 ， 貂蟬出宮被司徒王允收為義女 。又考證：貂蟬故里在忻州市東南三公里的木芝村，位于從太原或忻州去禹王洞的途中 。再證：貂蟬出生于甘肅省臨洮縣，故狄道府 。本和董卓同鄉，故被司徒王允授意，借機接近董卓 。所以說，貂禪只是正史上的一個原型，并不是真實存在過的 。
【貂蟬是真實存在的嗎】在《后漢書》和《三國志》中都提到一個傅婢，勉強可以視其為傳說中的貂蟬 。但是她跟王允毫不相干 ， 王允不可能利用她實施“美人計” 。再說，這個傅婢，僅是董卓與呂布決裂的一個心理因素 ， 不是形成誅滅董卓的核心人物 。

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