歷代朝廷對土家族實行屯兵鎮壓政策，把土家人趕進了深山老林 ， 其生存條件十分惡劣，《舊唐書》說：“土氣多瘴癘，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并樓居，登梯而上，是為干欄 。”加上少田少地，土家人只好在懸崖陡坡上修吊腳樓 。
早先土司王嚴禁土民蓋瓦 ， 只許蓋杉皮、茅草 ， 叫“只許買馬，不準蓋瓦” 。一直到清代雍正十三年“改土歸流”后才興蓋瓦 。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎 ， 中間為堂屋，供歷代祖先神龕 ， 是家族祭祀的核心 。
【吊腳樓由來】根據地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過澗吊，富足人家雕梁畫棟，檐角高翹，石級盤繞 ， 大有空中樓閣的詩畫之意境 。