中國有句古話叫“舉頭三尺有神明” ， 意思是說人們在做任何事情的時候都要心存敬畏 ， 不要天良喪盡、壞事做絕 ， 因為就在頭頂三尺的地方便有神明監察著你的一言一行 ， 并根據人們的行善作惡來斷定禍福因果 。



道教承負理論認為 ， 人們在世間所做的一切事情 ， 天地之間的司過之神會分毫不差地把這份報應呈現出來 ， 近報在己、遠報兒孫 ， 一個人的行為可能會涉及到整個家族的利益 。
自古以來 ， 人們在遇到某方面不如意時 ， 就會到相應的廟宇中叩拜 。這里“舉”是指向上的意思 。道觀中都有香案 ， 是擺放香火的供桌 。“舉頭三尺有神明”的原意 ， 是說神明在供桌上面三尺的地方看著你 ， 如果你虔誠祈禱供奉的話 ， 神明會顯靈幫助你 。后來出現了引申義 ， 表示無論你在什么地方做任何事 ， 你頭上三尺地方的神明都會看得清清楚 ， 所以任何人不要以為沒有人在旁邊就做壞事 ， 因此含有勸善規過的意味 。又有另外一種說法曰“舉頭三尺有青天 。人可欺 ， 天不可欺 。這句話是叫我們時時刻刻檢討自己的起心動念、所作所為 ， 要及時地止惡行善 。

在中華文化語境內習慣講究對仗 ， 因此“舉頭三尺有神明”這句話也被賦予了上下文的聯系 。如“萬事勸人休瞞昧 ， 舉頭三尺有神明” ， 意為：不要以為自己干了見不得人的事不說給別人聽就過關了,在每個人的頭頂三尺處時刻有神靈在看著你 。又如“為人莫作虧心事 ， 舉頭三尺有神明；善惡到頭終有報 ， 只爭來早與來遲 。”還有“頭頂三尺有神明 ， 不畏人知畏己知” ， 這句話背后還有一段感人的故事：

據傳 ， 清朝有一位名叫葉存仁的官員 。他為官三十余年 ， 離任時 ， 手下部屬執意送行話別 ， 但送行的船遲遲不發 ， 葉存仁好生納悶 。等至明月高掛 ， 來了一葉小舟 ， 原來是部屬臨別贈禮 ， 故意等至夜里避人耳目 。葉存仁當即寫詩一首：“月白風清夜半時 ， 扁舟相送故遲遲 。感君情重還君贈 ， 不畏人知畏己知 。”遂拒禮而去 。
為什么葉存仁要說“不畏人知畏己知”呢？這說明葉存仁知榮辱、講自愛 。自尊自信的人 ， 有著強烈的榮辱觀 ， 能夠用正確的言行來維護自己的尊嚴 ， 衡量自己的言行 ， 不做有損于自己名譽、形象的事 ， 因此 ， 他要說“不畏人知畏己知” 。但并不是每個人自律性都和葉存仁一樣強大 ， 所以就更加凸顯神明的監察意義 ， 于是與“舉頭（頭頂）三尺有神明”這句話聯系起來 ， 就更加符合大眾人群的需求了 。
古代有一位秀才 ， 每過幾天就必須到陰間去代理七殿閻羅王的職務 ， 因為剛好那一殿的閻羅王位缺 ， 他暫時去代理 。他到那里去 ， 文判、武判就會拿生死簿給他看 ， 他一看生死簿就很自然的能依內容去下判斷 。有一次 ， 他看見生死簿里面登記著自己的太太偷了隔壁的雞 ， 連毛總共一斤十二兩重 。他覺得很奇怪 ， 就把這一頁折起來做記號 。