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洪武十年（1377年） ， 一名老太監指出公文中有明顯的錯訛 。 朱元璋明知太監說得對 ， 仍然下旨將他逐出皇宮 ， 遣送回原籍 ， 原因是這名太監“干政”了 。 七年后 ， 朱元璋特意鑄了一塊鐵牌 ， 懸掛在宮門上 ， 上寫：“內臣不得干預政事 ， 犯者斬 。 ”這時的宦官不僅不能干預朝政 ， 更不能與官吏串通一氣 ， 甚至連置產業的權力也沒有 。
朱棣在位時 ， 這道鐵的紀律發生了一個微妙的變化 。 因為在奪取皇位的“靖難之役”中 ， 朱棣靠勾結受建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動向；在圍攻南京時 ， 又與宮內的宦官里應外合取得了勝利 ， 登上了皇帝寶座 。 因此 ， 朱棣上臺后 ， 不但不再警惕宦官 ， 而且開始把宦官視為心腹 ， 當作控制外廷大臣的一股重要力量 。 “內臣不得干預政事”被悄悄地改為“內臣不得擅自做主” 。
于是 ， 明代的宦官悄悄地邁開了干政的第一步 。 朱棣先后派李興使暹羅（今泰國） ， 鄭和下西洋……后來又增設東廠 ， 委任宦官主持 ， 專門偵察、刺探臣子民眾情形 。 這樣 ， 宦官可以出使、專征、監軍、分鎮以及刺探臣民隱情 ， 大權在握 ， 為后來的專權提供了條件 。

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明宣宗上臺后 ， 甚至在宮中設立宦官學校 ， 收取十歲以下的學生二三百人 ， 由司禮監派人任校長 ， 學長由德高望重的長者擔任 ， 請翰林院的學士來教導學生 。 本來讀書習字、傳授知識是好事 ， 但這些太監時間充裕又無青春期煩擾 ， 明古今、通文墨 ， 如虎添翼 ， 更能在關鍵時刻運用籌算智詐 ， 欺君作奸 。
至明英宗時期 ， 宦官權力進一步擴張 ， 開始握有典兵之權 。 最著名的就是大太監王振 ， 利用皇帝的信任假傳圣旨 ， 總攬朝政 ， 更在蒙古瓦剌部落對北部邊疆發動攻擊時 ， 極力主張皇帝親征 ， 結果造成“土木堡之變” ， 大明王朝從此由興盛走向衰敗 。
【朱元璋留下一條禁令，朱棣悄悄改了四個字，導致大明成了太監帝國】明代宦官權力全面擴張 ， 是在明憲宗時期 。 明憲宗賦予親信宦官汪直以軍政大權 ， 一些外廷官員想得到升遷的機會 ， 往往走汪直的后門 。 由此一來 ， 那些想走捷徑的人 ， 莫不以結識汪直為榮 ， 這就抬高了汪直的身價 ， 也給汪直弄權創造了更大的空間 。

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同樣的 ， 荒唐任性的明武宗也是把大權交到大太監劉瑾的手中 ， 以至于整個政府都圍著他轉圈：首輔、內政部長、國防部長 ， 幾乎跟他的家奴沒有分別；政府的大小措施都在他的私宅里決定 ， 即使最荒唐、最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議 。
劉瑾當權只有五年 ， 右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾 ， 刺激其中一虎反戈一擊 ， 告劉瑾謀反 。 劉瑾最終多行不義必自斃 ， 但整個明政府的結構幾乎被他拆散 。
至此 ， 明代宦官的權力完成了其擴張的全部過程 ， 明代宦官終于登上了權力的頂峰 。 以后魏忠賢的專擅獨斷 ， 不過是這些前輩們權力的再現與延伸 。 于是 ， 歷史就上演了這樣一幕諷刺?。褐煸白钆禄鹿賹?， 但恰恰是明朝 ， 成為中國歷史上宦官最有權勢的時代 ， 被人們譏諷為“最大的太監帝國” 。
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