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恐懼|看看你到底有“多害怕”？大腦這樣編碼恐懼信息

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目前，衡量恐懼程度作為一種診療情緒障礙患者的手段，主要是依靠口頭報告，然而在某些實驗任務中，無法要求被試報告恐懼程度。一些病人或者小孩可能無法準確地報告自身的恐懼程度。此外，接受治療的病人在報告自身恐懼程度的時候由于一些主觀因素（比如安慰劑效應等）其報告的結果也可能會出現偏差。那么如何衡量恐懼程度？
近日，電子科技大學（以下簡稱電子科大）神經療法·社會認知與情感神經科學實驗室攜手合作團隊，共同開發出一個預測恐懼程度的高特異性和敏感性神經表征，并結合行為實驗、磁共振成像等，揭示了全腦而非單一腦區在編碼恐懼信息。并證實了人類的習得性恐懼，與其在面對恐怖事物或場景時產生的恐懼情緒，具有不同的神經科學表征。研究成果發表于國際知名期刊《自然·通訊》上。
兩種不同的恐懼情緒
【 恐懼|看看你到底有“多害怕”？大腦這樣編碼恐懼信息】“人類的習得性恐懼，與其在面對恐怖事物或場景時產生的恐懼情緒是有區別的?！痹擁椖垦芯繄F隊成員、電子科大博士畢業生周峰解釋說，習得性恐懼這個看似陌生且專業的名詞，實際上離我們非常近?！氨热缋习蹇偸窃谖⑿湃豪锪R人，時間長了，看到微信群有新的消息，我們可能就會害怕；又比如說小孩子不聽話亂扔東西，家長扔一次打他一次，幾次以后他就不敢扔了，這些都是形成了條件化恐懼的例子。”他說。
與之對應，人們最熟悉的，便是在生活或者實驗中面對恐怖事物或場景時產生的恐懼情緒，比如走在路上突然有只狗沖上來作勢咬人，或者恐高的人走很高的玻璃棧道等。
“前人的恐懼研究大多基于恐懼習得任務，他們認為杏仁核是大腦的恐懼中樞，杏仁核的反應產生恐懼情緒?！敝芊逭f，近年來有研究人員認為面對恐怖事物或場景時產生的恐懼情緒主要是大腦的前額葉起作用，它與習得性恐懼可能具有不同的神經機制，然而這一理論還沒有實證數據的支持。
長久以來，心理學和神經科學領域對恐懼情緒的研究范式以及恐懼的神經機制一直存在爭議，恐懼習得任務是研究恐懼最常用的一種實驗范式。在任務過程中，當對象（人或動物）聽到某一聲音或者看到某一圖片時（可能）會受到電擊等負性反饋，重復多次以后，當對象聽到同樣聲音或者看到同樣圖片時就會感到“害怕”，便會形成習得性恐懼。
“然而，由于恐懼習得任務通常采用的是部分強化的方式，即有些時候圖片出現會有電擊，而有些時候又沒有，因此它也是一個學習的過程。此外，任務過程中被實驗者還可能會出現準備猜測等心理過程?！敝芊灞砻?，這種恐懼習得任務測試的可能不僅僅是人的恐懼反應，因此團隊著手開發了預測恐懼程度的高特異性和敏感性神經表征。
如何衡量恐懼情緒水平
如何解釋不同個體對不同事物的恐懼感知程度差異？周峰認為，面對這個問題，現有研究無法給出答案，在他看來，個體的特質以及過去的經驗等等都會影響其恐懼水平。
恐懼程度差異雖然無法被解釋，但針對恐懼程度的量化方法，電子科大研究組首次開發出了可客觀衡量恐懼情緒水平的神經指標，并通過多層次全方位分析，系統探索了大腦如何編碼恐懼信息。
“我們招募了67名健康成年被試，要求他們觀看一系列包含恐怖動物和場景在內的圖片并評定恐懼程度，在任務過程中我們使用功能性磁共振成像（fMRI）記錄被試的腦活動。隨后，團隊使用這些fMRI數據開發了一個預測個體恐懼程度的神經表征（VIFS）?！敝芊灞硎?，VIFS是一個全腦的反應模式，它的“激活”越強則表示個人可能越害怕。