大清咸豐六年八月四日，即公元1856年9月2日，正處于極盛時期的太平天國內部發生血腥政變，北王韋昌輝、燕王秦日綱突擊東王府，《金陵省難紀略》記載他們“率三千余人遽入南門，趨圍東賊宅，自攜數賊入，殺東賊及其妻小”，這便是中國歷史上最著名的內訌之一——天京事變 。
此次事變的根本原因在于天王洪秀全和東王楊秀清的矛盾，長期以來，太平天國軍政大權都被楊秀清掌握，而天王則成為事實上的“虛位元首”，到了后期兩人矛盾幾乎不可調和，最終天王洪秀全聯合了不滿楊秀清的其它幾個王，用最激烈的辦法除掉了楊秀清 。
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但是，這從正常的邏輯上是很難理解的，因為除去楊秀清的過程太順利了，不是說東王幾乎是把控所有軍政大權嗎？這么一個重量級人物怎么在政變時期幾乎沒有任何反抗余力？而既然洪秀全只是虛位元首，他怎么突然就有了這么大的能量，能一舉鏟平楊秀清呢？
其實，這是因為楊秀清在太平天國中的地位，雖然高，但是不穩 。
楊秀清本人的背景其實并不深厚，他不過是窮苦的燒炭工出身，只是自身因為社會經驗比較豐富，所以他為人機警，在前期太平天國事業遇到危機的時候，其假裝“天父下凡”（降乩）安撫信眾，“代天父傳言”的權力得到默認，所以進入了太平天國的領導層 。
太平天國組建初期，其實各派勢力混雜，并不是完全由洪秀全等人一手拉起來的隊伍，里面還有大大小小由家族，宗派組成的山頭，楊秀清本人勢力很弱，但是由于本人政治能力和軍事能力確實出眾，所以后來成為了太平天國實際上的最高領導人，1851年，天王洪秀全在“永安封王”時，命其他四王歸東王楊秀清節制 。
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楊秀清最初的盟友是西王蕭朝貴，蕭朝貴當時也有“天兄下凡”的特權，這兩人相互配合，基本把控太平天國軍政大權，成為堅定的政治盟友；而天王洪秀全呢？洪秀全的老兄弟實際上是南王馮云山，馮云山是太平天國最初基業的事實開拓者，也是太平天國規章制度的建立者，資歷僅次于洪秀全，但是后來因為楊、蕭兩人權勢日重，所以出于妥協目的，他只排到了第四 。
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雖然楊秀清和蕭朝貴內部也有一些矛盾，但總體上，太平天國高層還是比較平衡的，但是后來馮云山和蕭朝貴戰死了，這使得權力幾乎集中在楊秀清一人身上，對于楊秀清來說，這雖然是他渴望的，但也令人頭疼，因為上文已經提到，楊秀清本人出身很低微，他沒有什么自己過硬的親信心腹，加之太平天國事實上領導集團二元化，天王的地位有宗教兜底，大家信得死心塌地，但他東王可沒有，東王楊秀清的權利，完全是由于其成就令大家敬服，他的地位，并沒有太多意識形態上的合法性 。
但是這也僅僅是敬服而已了，并沒有真心的敬重，楊秀清不是天王，只是東王，其地位完全來自于能力，這就導致了其它幾個有政治野心的實力派對他有些想法 。 因為東王和其它幾王并不是傳統君臣關系，他們即沒有政治倫理約束又不完全是利益共同體，反而還有些競爭對手的意味 。 這有些類似于古代日本的幕府政治，天皇來自于神權，沒人動，但是這幕府將軍的職位嘛，誰實力雄厚誰都可以搶一下 。 這和中國古代封建王朝不一樣，中國古代但凡是安定的王朝，除非封建國家機器真的是到了山窮水盡的地步，一般權臣、外戚就是再囂張，也不會打稱帝的主意 。
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楊秀清在實權上事實上取代了洪秀全
楊秀清在取得大權后，自然也在努力栽培自己人，但畢竟根基太薄，所以成就就實在有限，他統領其它實力派的軍隊，一方面是靠長期的威信，后期李秀成是這么評價楊秀清的：東王佐政事，事事嚴整，立法安民，民心佩服；另一方面則是靠些小花招，就是在軍隊中安插一些中下級軍官，讓楊秀清對內部事務有些基本了解，從而進一步強化東王“無所不知”的地位，進一步提升自己的威信 。
但這種程度實現集權是遠遠不夠的，打下天京后，太平天國事實上已經嚴重軍閥化了，各個王府都形成宗派集團，而且對立情緒嚴重；統治階級分裂程度遠遠超過了普通封建集團的黨爭 。
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從燒炭工到東王，這種巨大的躍升讓楊秀清喪失了警惕
【為何楊秀清卻輕而易舉被洪秀全擊敗 天京事變中楊秀清敗給洪秀全原因】這種矛盾要激化簡直不要太容易，而更糟糕的是，楊秀清本人雖然頗有軍政才干，但是到了后期日益囂張跋扈，導致幾乎所有其他大佬都站在了他的對立面，而楊秀清本人又跋扈過了頭，導致其對善用權術的洪秀全和陰狠的韋昌輝防范程度很低，這些人稍微裝慫就能讓楊秀清放松警惕；這樣，在天王授意下，其他諸王迅速形成了反楊同盟，而楊秀清呢？卻沒有做出對應措施，甚至把自己的一些嫡系干兄弟指揮的部隊都送到江西打仗了，天京周圍楊秀清的立場根本說不上強，于是在一場突然襲擊之下，還來不及動員自己的力量，楊秀清就被擊殺了，
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