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爆米花肺，另類的“塵肺病”

最近，美國科羅拉多一位叫做維恩·沃森的男子狀告爆米花的生產商與經銷商勝訴，得到了7百30萬美元的賠償 。他被發現得了“爆米花肺”，法庭認可了他對爆米花的指控，認定生產商與經銷商應該負責 。“爆米花肺”是如何形成的？這個官司，又是怎么回事呢？
【爆米花肺，另類的“塵肺病”】有一種物質叫做“雙乙酰”，能產生黃油的香味，經常被用到爆米花中 。2000年，密蘇里州一位長期接觸這種調料的工人，出現了咳嗽、氣喘、呼吸困難等癥狀，最后被確診為“閉塞性細支氣管炎” 。密蘇里州的衛生與老年人服務部開始調查爆米花與這種癥狀的關系，并向國家職業安全與健康研究所請求技術支持 。調查結果，雙乙酰會形成細微顆粒飄散到空氣中，然后被吸入進入肺部 。跟其他進入肺部的粉塵一樣，可能沉積在肺的氣管中而導致阻塞 。這種癥狀于是被稱為“爆米花肺” 。后者在2004年發表了一份文件，警告工業界要“預防使用和制作調料的工人的肺部疾病” 。
后來發現了更多的病例，他們紛紛起訴廠家 。2004年，其中的一位獲得了2000萬美元的賠償 。此后，有的廠家停止了雙乙酰的使用，而繼續使用的廠家也會加強對工人的保護 。有粉塵產生的生產過程并不少，在充分的保護措施之下，也并非不可接受 。
各種“有害物質”的危害都跟劑量有關 。雙乙酰導致工人的“爆米花肺”，是因為工人長時間處在彌漫著雙乙酰香味的環境中 。而爆米花的消費者，聞到這種香味的時間很短，也就沒有人認為吃爆米花也會有問題 。
在維恩·沃森被查出“爆米花肺”之后，醫生問是不是喜歡吃爆米花 。他很驚奇地回答是，在過去的十余年中，每天要吃兩包 。于是，醫生把他作為第一例“大量吃爆米花而導致爆米花肺”的案例進行了報告 。醫生宣稱：雖然不能肯定他的爆米花肺一定是吃爆米花導致的，但是找不到其他的解釋 。
“長期接觸雙乙酰的工人可能會得爆米花肺”已經被確認；維恩·沃森長期吃大量爆米花；醫生找不到其他原因來解釋他的病因 。這三點加在一起，在科學上并不足以做出一個嚴謹的判斷——比如被告就辯稱，維恩·沃森的肺病可能是他在工作中長期接觸地毯清洗劑造成的 。不過在美國的司法體系里，指控是否成立由陪審團來判斷 。而陪審團是隨機選取的普通公眾，在心理上往往會更傾向于個人或者弱勢的一方 。所以，陪審團采信了“長期大量吃爆米花導致爆米花肺”這個結論，也并不意外 。
除了這一條病因的判斷，原告律師對廠家的指控還有“明知爆米花調料可能導致爆米花肺，卻沒有告知消費者” 。這一條明確地指控原告的得病是被告的疏忽或者過錯造成的，于是要求巨額賠償 。平心而論，這一條指控有點無賴 。因為，爆米花調料造成爆米花肺，是在長期接觸雙乙酰的環境下 。在此前，根本沒有任何資料顯示“吃爆米花所接觸的量”能導致生病 。國際食品添加劑委員會（JECFA）的評估結果，也是雙乙酰“在作為調料使用的情況下，沒有安全性問題” 。
在這樣的背景下，要求廠家告知消費者“爆米花中的調料雙乙酰可能導致爆米花肺”，有點象在面粉袋子上注明“面粉粉塵可能導致肺部疾病” 。不過，維恩·沃森畢竟是個倒霉的人 。不管這個官司的判斷是否合理，讓財大氣粗的爆米花公司出點血，也可以算是“劫富濟貧” 。