陳根：想要抗衰老，衰老細胞是關鍵 _健康小知識

文/陳根
衰老是人類無法回避的永恒話題。自古以來，人們就在試圖改變衰老的過程。前有秦始皇大興土木，迷信長生不老之術，甚至耗費千金派遣徐福和五百對童男童女前往海外求仙藥。后又有漢武帝派人求仙問藥，修建高臺承接所謂仙露。
到了現代，近十年來，發達國家年齡65歲以上的人群增加了10%以上，預計在2030年超過20% ，人口老齡化已逐漸成為社會關注的焦點，在這樣的背景下，人們對于改變衰老、抵抗衰老有了越發強烈的需求。遺憾的是，雖然生物醫藥行業在治療與衰老相關的慢性疾病方面投入了大量的時間和資源，然而人們對抗衰老的方法仍然非常有限，抗衰老藥的研制和推廣也并非易事。

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衰老細胞成為抗衰老的關鍵
人類的衰老是一個復雜的生理過程，是因時間推移和與環境的作用而引起的分子、細胞和機體結構與功能的隨機改變。衰老以進行性的生理功能和組織內環境穩定能力下降為特征，會導致退化性疾病和死亡的發生率增加。
從衰老的本質來說，衰老的發生一般是從微小的基因層面上開始的。這與染色體和染色體端粒密切相關。一般來說，染色體的端粒會把染色體保護起來，而端粒縮短，則會導致染色體不斷地縮短，基因不斷丟失。這個過程，從基因學的角度來說，就是人類衰老的過程。
在干細胞中，端粒的縮短導致譜系和多能性標記物的表達降低，反應了這些細胞的增殖、再生、移入和分化能力的降低。當端粒不斷縮短，染色體也不斷縮短，細胞核周圍不斷形成“凋亡小體” 。 “凋亡小體”越來越多時，細胞的形態隨之發生變化。最終，細胞將出現一種異常的狀態。整個過程就是我們所知道的“細胞凋亡” ，即細胞程序性死亡。
基因的衰老，最后體現在細胞的衰老上，細胞的衰老才構成了宏觀的人體的衰老。而細胞的衰老，會導致器官健康水平和功能下降。這就增加了機體對與年齡相關疾病的敏感性，使得生物體對損傷的反應減弱以及有更大死亡的可能性。
面對人體的衰老，盡管現代醫學上也提出了包括鍛煉、飲食、以及生活習慣改變等預防衰老的建議。然而很顯然的是，這些措施并不足以預防老年人中出現的疾病。而如前所述，根據人體衰老的實質，如果我們能糾正這些問題，不僅將延緩衰老，還將預防或推遲許多與衰老相關的疾病。因此，當前的許多研究都聚焦于衰老過程背后的生理機制。
其中，衰老細胞作為在人類的衰老進程中起到了關鍵作用的細胞，成為了一個潛在的抗衰老靶點。衰老細胞是人體中細胞周期停滯的細胞。這些細胞不能夠繼續分裂，但是也無法死亡。
除了停止生長外，衰老細胞的另一個明顯特征是其活躍的分泌能力。它們會分泌大量炎性細胞因子、趨化因子、生長因子、以及蛋白酶。這些促炎性因子可能募集炎癥細胞，重新改造細胞外環境，誘發異常細胞死亡、纖維化，以及抑制干細胞功能。
目前僅有的少數進展的衰老細胞就是IMR90（原發性胎兒肺成纖維細胞系）的研究。研究發現，這種衰老細胞會分泌103種不同的蛋白質，其中不少對衰老相關慢性疾病有潛在的直接因果關系。
此外，衰老細胞的第三個特征是對細胞凋亡的抵抗能力。在體內，細胞凋亡起到了重要的調控作用，確保組織內的細胞達到最佳的平衡，但衰老細胞看似不受相關通路的調控。研究發現，這些衰老的應激壓力下，影響細胞凋亡的p53雖然能積聚，但水平并不足以催生凋亡的發生。這些“老而不死”的細胞就這樣靜靜地待在組織內，不斷向四周分泌影響周圍細胞的因子，引起衰老相關的疾病。