益生元最早是1995由英國教授Gibson and Roberfroid一同研究出來的，譯成漢語時有多種翻譯，如益生元、益生物質、助生劑等 。益生元的定義為：通過選擇性的刺激一種或少數種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分 。
益生元主要是指非（或難）消化性低聚糖類，如低聚異麥芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖、大豆低聚糖等 。此外，還有天然植物提取物、多糖類、蛋白質水解物、多元醇類等均屬于益生元的范疇 。
益生元的主要作用是選擇性促使雙歧桿菌增殖 。雙歧桿菌完全無毒，不論健康人或病人，腸道內雙歧桿菌數量越多越好 。人體試驗表明，攝入益生元可促使雙歧桿菌增殖，從而抑制了有害細菌 。雙歧桿菌發酵益生元產生短鏈脂肪酸（SCFA）和一些抗菌素物質，從而可抑制外源致病菌和腸內固有腐敗細菌的生長繁殖 。益生元可以有效防止便秘、增強機體免疫力、避免引起牙齒齲變 。此外，補充益生元是補充水溶性維生素的科學方法之一 。
嬰幼兒的消化系統嬌嫩，口腔粘膜柔軟，胃賁門（胃的進口）括約肌發育不完善，關閉作用不強，幽門（胃的出口）盡管肌肉發育良好，但由于植物神經調節機能不好，新生兒及嬰兒階段，胃容量甚小 。從消化液上看，嬰兒的胃液中有胃酸、胃蛋白酶、胃凝乳酶和脂肪酶，與成人比，明顯不全 。由于各方面發育不完善，所以功能自然嬌嫩，消化系統十分嬌氣 。
【益生元復合添加對嬰幼兒奶粉的作用】研究證明，母乳中含有100多種益生元成分 。利用多種益生元復合添加在嬰幼兒奶粉中，對于嬰幼兒來說，可以充分發揮不同益生元的協同作用 。不同的益生元成分對于嬰幼兒體內的菌群增殖作用是有所區別的，幾種益生元復合使用就規避了單獨食用某一種益生元所帶來的副作用 。

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