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時間|我們為什么要睡覺？

六、睡眠發令槍
褪黑激素還有其他的名字 ， 包括“黑暗激素”和“吸血鬼激素”等 。 這并不是因為它很邪惡 ， 只是因為褪黑激素是在夜晚釋放的 。 在視交叉上核的指示下 ， 褪黑激素在黃昏后不久就開始上升 ， 從位于大腦后部深處的松果體被釋放到血液中 ， 之后迅速上升 ， 在凌晨4點左右達到峰值 。 在那之后 ， 隨著黎明的來臨 ， 它開始下降 ， 直到早晨至上午10點左右降至無法檢測到的水平 。
褪黑激素的作用就像一個強有力的擴音器 ， 向大腦和身體大聲喊出一個明確的信息：“天黑啦 ， 天黑啦！”這時 ， 我們就收到了一份進入夜間的通知 ， 也就是一個著手安排睡眠時間的生物命令 。
這樣一來 ， 褪黑激素通過系統地向整個機體發出“天黑了”的信號來幫助調節睡眠發生的時間安排 。 但是褪黑激素對睡眠本身的形成幾乎不產生影響：很多人都對此報有錯誤的想法 。
為了弄清這一區別 ， 請把睡眠看作是奧運會上的100米賽跑 。 褪黑激素就是負責下令“選手們 ， 各就各位” ， 然后打響發令槍開始比賽的計時員 。 當比賽（即睡眠）開始 ， 計時員（褪黑激素）會控制比賽何時開始 ， 但不會參與進去 。 在這個類比中 ， 短跑運動員本身代表著積極產生睡眠的其他大腦區域和活動過程 。 褪黑激素會將大腦中的這些睡眠生成區域與就寢時間這一起跑線進行關聯 。 因此 ， 褪黑激素的作用是提供正式的指令開始睡眠 ， 但不參與睡眠競賽本身 。
由于這些原因 ， 褪黑激素本身并不能有效地輔助睡眠 ， 至少不能作用于健康的、不受時差影響的個體 。 藥片里即使含有褪黑激素 ， 劑量大概也是極少的 。 也就是說 ， 褪黑激素藥物存在著很顯著的睡眠安慰劑效應 ， 這一點不應被低估：畢竟 ， 安慰劑效應是整個藥理學中最可靠的效果了 。 同樣重要的是 ， 在世界各地的管理機構中 ， 如美國食品藥品監督管理局（FDA) ， 非處方的褪黑激素藥物通常不受監管 。
【時間|我們為什么要睡覺？】一旦睡眠開始進行 ， 褪黑激素的濃度會在整個夜間逐漸降低 ， 直到早晨 。 黎明時分 ， 當陽光透過眼睛（即使是透過緊閉的眼瞼）進入大腦時 ， 松果體就會像被踩了剎車踏板一樣 ， 關閉褪黑激素的釋放 。 循環中褪黑激素的缺乏 ， 會通知大腦和身體 ， 睡眠已經到達了終點線 。 是時候結束睡眠賽跑 ， 并允許活躍的清醒狀態主導余下的時間 。 這樣看來 ， 我們人類是“太陽能驅動的” 。 然后 ， 隨著光線的消失 ， 太陽能的制動踏板對褪黑激素的阻礙也隨之消失 。 褪黑激素逐漸增加 ， 下一階段的黑暗也就接到了信號通知 ， 由此另一場睡眠賽跑也會被召集到起跑線上 。