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腫瘤|這種寄生蟲可以致死 卻是癌癥患者的一線希望

把活的寄生蟲注射到人體內，以此激發免疫系統的“斗志”，讓它們殺掉更大的敵人——癌細胞。這個聽上去天方夜譚的抗癌思路，卻有機會帶來行之有效的抗癌療法。
剛地弓形蟲（Toxoplasma gondii）是我們生活中經常有機會接觸到的一種寄生蟲，它可以感染幾乎所有的溫血動物。弓形蟲通常存在于被貓糞便污染的土壤或水，以及被感染的動物的肉中。雖然對大多數人來說，弓形蟲感染并不會引發癥狀，但是對于免疫功能低下的人、孕婦和胎兒來說，這種感染可能是致命的。
20世紀60和70年代，科學家觀察到感染弓形蟲的小鼠對一些病原體感染和癌癥的免疫力增強，因此產生了用這種寄生蟲治療癌癥的想法。在此后的幾十年里，越來越多的證據顯示弓形蟲感染有助于治療癌癥。
使用一種危險的寄生蟲治療癌癥，這聽起來像是玩火自焚。但其實在一個世紀以前，一些臨床醫生就有了用病原體來治療癌癥的想法。
以毒為藥
【 腫瘤|這種寄生蟲可以致死 卻是癌癥患者的一線希望】19世紀末，紐約的癌癥外科醫生威廉·科利（William Coley）在查閱舊病歷時有一個驚人的發現：一位癌癥晚期患者在7年前感染了細菌。這看似不值得關注，但在科利翻閱舊病例時，這個本應該很快就死于癌癥的病人竟然還活著，而且身體狀況良好！
科利推測，可能是某種與細菌感染有關的原因導致了腫瘤萎縮，于是他開始嘗試給自己的癌癥患者注射活的或死的細菌。雖然并不是每一位患者都活了下來，但一些感染后能活下來的患者的腫瘤通常都會縮小。最終，科利將他的治療方法標準化，制成了一種疫苗，其中含有一種被稱為“科利毒素”的死菌。注射這種藥物后，患者可以在不感染活病原體的情況下，誘發抗癌的炎癥反應。
很多人試圖重復科利的研究成果，但效果不佳。隨著放射性療法的出現，科利毒素不再是治療癌癥的首選。不過，這種增強免疫系統的能力，以對抗癌癥的治療思路仍然保留著。
除了科利毒素，科學家還曾嘗試其他刺激免疫系統以抑制腫瘤的方式，這也被稱為“原位疫苗接種”（in situ vaccination）。2016年，達特茅斯大學蓋澤爾醫學院的腫瘤免疫學家史蒂文·菲林（Steven Fiering）的團隊證實，在小鼠癌癥模型中，向腫瘤中注射含有失活的 “豇豆花葉病毒”（cowpea mosaic virus）的納米顆粒，可以抑制多種轉移性腫瘤的生長，包括卵巢癌、結腸癌和乳腺癌。還有一種向腫瘤中注射溶瘤病毒的“T-Vec”療法，目前已被用于治療黑色素瘤晚期患者。
攔住免疫“剎車”
我們的免疫細胞裝備了一種名叫“免疫檢查點”（immune checkpoints）的受體分子，它們就像免疫系統的“剎車”。附近的免疫細胞可以拉下“剎車”，防止免疫反應被不恰當地觸發，或是免疫時間持續過久。然而，許多腫瘤也會狡猾地利用“剎車”，抑制能抗腫瘤的免疫反應。
腫瘤|這種寄生蟲可以致死 卻是癌癥患者的一線希望
文章插圖
相應而生的免疫檢查點抑制療法，原理就是通過阻斷免疫檢查點分子傳遞抑制信號，不讓腫瘤組織拉下免疫“剎車”，使免疫系統恢復工作，對抗腫瘤。這種治療方法在一些患者身上取得了成功，但卻不是對所有人都有效，而科學家們還沒有完全弄清楚其中的原因。
2021年11月，發表在《癌癥免疫治療》上的一項研究發現，同時接受免疫檢查點抑制療法和弓形蟲原位疫苗接種的小鼠，與只接受了免疫檢查點抑制療法的小鼠相比，腫瘤萎縮的效果更好。
達特茅斯大學的免疫學家大衛·布齊克（David Bzik）說：“這項成果很有價值，可能有助于用免疫檢查點抑制療法治療那些最初沒有效果的患者。”賓夕法尼亞大學的免疫寄生蟲學家克里斯托弗·亨特（Christopher Hunter）說：“如果能弄清楚這種寄生蟲和其他免疫療法都做了什么，也許就可以開發出新的抗癌療法。”