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番邦之茄，西方之柿

番茄、洋柿、西紅柿，三個名字，一種蔬菜，一段歷史 。番茄原產南美洲，哥倫布發現美洲新大陸之后，番茄傳入歐洲，這是在明朝中期；到了明朝末期，番茄從歐洲傳入中國，它像茄子，中國人叫它番茄，意為番邦之茄，“番”為未開化族群，可見當時明朝仍以天朝自居；到了清朝末期，番茄種植漸多，它更像柿子，民間也叫它洋柿，一如洋芋、洋蔥、洋白菜之名，天朝情結不再，略有稀罕之意；民國以后，又叫它西紅柿，“西”即西方 。至今，三個名字共存，只有偏僻鄉村還叫洋柿 。
番茄是世界上面積最大、產量最大的蔬菜，因此，研究者眾，研究得最深入 。轉基因番茄1994年就有了，美國培育的 。這是一種延遲成熟的番茄，延遲成熟，并不是不變為紅色，而是變成紅色后緩慢變軟 。
常規品種的番茄，不耐存放，越放越熟，越熟越軟，直至爛掉 。人們以為這是自然而然的，從不究其原因 。卻原來，這是由于番茄的每一個細胞的細胞壁溶解了，細胞液便流動起來了，所以變軟 。
動物細胞沒有細胞壁，只有細胞膜，所以你的肉是軟的 。植物果實細胞都有細胞壁，一個個細胞的細胞壁呈網絡架構，起支撐作用，所以成長中的果實是硬的 。果實成熟時會慢慢變軟，是因為細胞壁被溶解了 。
番茄細胞的細胞壁，由兩種有機分子組成 。一種是果膠，這名字人皆熟悉，無需解釋 。另一種是多聚半乳糖，這名字陌生，需要分步驟解釋：先解釋“乳糖”，這是兩個分子合二為一的糖，牛奶里含有，人的十二指腸不能直接吸收，需要酶將其分解，有的人缺乏這種酶，喝牛奶就拉肚子；再解釋“半乳糖”，它是乳糖的一半，是單個分子的糖，像葡萄糖一樣，可以直接被十二指腸吸收；然后解釋“多聚半乳糖”，這是由十幾個、幾十個半乳糖分子聚合在一起形成的一個大分子，因為是大分子，所以細胞壁才結實 。
番茄里有一種酶，可以分解細胞壁的多聚半乳糖，細胞壁因此而溶解 。“一個基因一個酶”，這是分子遺傳學的定律，那么，知道了酶，就可以順藤摸瓜找到控制這種酶的基因 。若能改變基因，就可以減少這種酶，進而延緩細胞壁的溶解 。
若要改變基因，先要了解基因是怎樣控制酶的合成的 。任何酶，都是蛋白質，酶的合成就是蛋白質的合成 。合成途徑是這樣的：在細胞的細胞核里面，DNA的分子結構像一架很長很長的梯子，梯子的一格、兩格就是一個基因，那么這個基因就狀如一個“日”字；在細胞核之外的RNA，負責組織蛋白質的合成；這個RNA很小，比DNA小得多，只相當于DNA上的一個基因的左半拉，它正是由基因的左半拉轉錄而來的，基因的結構狀如“日”字，那么它的結構就狀如“E” 。
現在，我們把注意力集中在“日”字的右半拉，表示為“ ” 。右半拉的這個“ ”是閑置的，科學家把它叫做反義基因，理同反義詞 。反義基因“ ”的結構是清清楚楚的，那么就可以人工合成出來，然后把人工合成的反義基因“ ”轉入細胞核里的DNA上，于是反義基因“ ”便起反作用，在細胞核之外又轉錄了一個反義的RNA，反義RNA抵消了原來的RNA，于是，合成的蛋白質減少了99% 。對于番茄來說，就是溶解細胞壁的酶減少了99% 。細胞壁不被溶解，就延遲成熟，就不會變軟，就不會爛掉 。
以上說的是美國1994年培育的轉基因延熟番茄的基礎理論 。人們可能有所不知，我國科學家在1995年也培育出了轉基因延熟番茄，1996年農業部批準種植 。我國的轉基因延熟番茄利用的也是反義基因理論，但抑制的是乙烯的酶，減少了乙烯的合成 。