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從益生菌到比辛：“騙子”到“英雄”的轉身？( 三 )


1950年代，人們開始琢磨把它作為殺菌劑使用 。相對于化學殺菌劑，它具有相當的優勢：能被消化、有效劑量殺菌所需的劑量遠遠低于可能有害的劑量 。1969年，國際食品添加劑聯合專家委員會（JECFA）批準了它作為防腐劑使用 。到目前，世界上有超過50個國家使用它 。
除了上面所說的安全、高效，它在避免抗生素抗性方面也表現優異 。在被廣泛使用了40余年之后，還沒有發現細菌抗性的產生 。作為“純天然防腐劑”，其使用范圍也就越來越廣泛 。目前，中國允許它用于奶制品、熟肉制品、罐頭食品、方便米面制品、即食水產品、醬油醋以及復合調味品、飲料等食品中 。
不過，尼生素也并不完美 。比如革蘭氏陰性菌有外膜的保護，它攻擊起來就比較困難 。后來人們發現，如果給它配備獨門武器——一種簡稱為EDTA的化學試劑，它也可以搞定一些革蘭氏陰性菌 。不過，在食品中，添加任何東西都會帶來新的疑慮 。尼生素，雖然可以算是殺菌世界一方豪杰，到底還是無法一統江湖 。
實際上，后來還發現過許多羊毛硫抗生素 。不過，由于各有局限，沒有在現實應用中搶到地盤，或者還沒有去逐鹿防腐劑的中原 。
最近，明尼蘇達大學發布了一條新聞：該校食品科學與營養系教授丹×奧沙利文（Dan O'sullivan）及其學生，發現一種高效安全的天然抗生素，稱為“比辛”，并已經獲得專利 。
根據他們的專利，比辛是一種來自于雙歧桿菌的羊毛硫抗生素 。雙歧桿菌是一種著名的益生菌——也就是可以補充道人體內，通過殺滅壞細菌或者分泌有益成分幫助人體的英雄細菌 。作為益生菌，它有助于腸道健康 。不過，根據目前的實驗結果，它不能在人體的腸道中安營扎寨，而只能“千里不留行” 。所以，要發揮它的“益生”作用，就得不停補充 。
奧沙利文和它的學生分離出了比辛，并且測定出了它的氨基酸序列 。他們進一步發現，與尼生素相比，比辛更具有超級英雄的潛質 。首先，它不管是革蘭氏陰性菌還是陽性菌，一律通殺 。在食品中，引發安全事故最多的是沙門氏菌和大腸桿菌 。它們都是革蘭氏陰性 。比辛對它們的打擊能力，讓它一下子超越了前輩 。
此外，作為食品防腐劑，還需要有相當的穩定性 。而比辛在開水中煮10分鐘也不失活，在常溫下被胰蛋白酶攻擊24小時也依然強勁 。
陰陽通殺的功力，加上良好的穩定性，使得比辛一出世就備受矚目 。而它來自于雙歧桿菌的“純天然”出生，又讓它具有了格外的號召力 。
實際上，奧沙利文并沒有發表關于比辛的論文 。目前關于比辛的信息，都是來自于他們的專利和明尼蘇達大學的新聞稿 。而媒體對新聞的解讀，似乎給人們描繪了一個舊時代的終結和新時代的來臨：一種完美的“純天然的防腐劑”，將會使得食品防腐不成問題，而且不會再有安全性的擔心 。雖然明尼蘇達大學的新聞稿只是說正在尋求商業開發，而媒體報道就已經預測出“一年”（也有媒體預測“三年”）就會進入市場 。
對于一些“錢景廣闊”的發現，研究者先申請專利而不是發表學術論文，也算是常規 。不過，需要注意的是，專利的要求跟學術論文并不相同 。專利的核心是“新”，并不要求實驗的完備、深入，以及數據精準 。媒體認為由于它與尼生素同屬羊毛硫抗生素，所以不需要安全驗證就能上市，也很可能只是一廂情愿 。比辛與尼生素的氨基酸序列與殺菌特性都有實質差別，很難想象美國FDA會同意把尼生素的安全數據直接適用于比辛 。