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1935年新春伊始 ， 魯迅在致友人的信中寫道：“舍間是向不過年的 ， 不問新舊 ， 但今年卻亦借口新年 ， 烹酒煮肉 ， 且買花炮 ， 夜則放之 ， 蓋終年被迫被困 ， 苦得夠了 ， 人亦何苦不暫時吃一通乎 。 ”

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在后來《兩地書》的最初幾篇里 ， 魯迅坦率地說：“苦茶加糖 ， 其苦之量如故 ， 只是聊勝于無糖 ， 但這糖就不容易找到 ， 我不知道在哪里 。 總結起來 ， 我自己對于苦悶的辦法 ， 是專與襲來的苦痛搗亂……這或者就是糖罷 。 ”
人亦何苦不暫時吃一通乎？吃苦 ， 是在我國飲食圖譜上橫亙了近千年的功能主義哲學 。 其中有苦中作樂的無奈 ， 也有饑荒時不得已而為之的選擇 ， 直至今天 ， 苦夏吃苦 ， 成為人們生活里習慣般的存在 。 食物的苦澀中帶著一絲回甘 ， 讓人從炙熱的空氣中回過神來 ， 苦盡甘來的道理 ， 也這樣被一口一口送進胃袋 。

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人類本不愛吃苦 ， 這是寫在基因里的表達 。 史學家馬西蒙·蒙塔納里有一個觀點：味道是文化的產物 ， 味覺器官并不是舌頭 ， 而是腦 。 人類有25個不同的苦味受體基因 ， 能識別很多種苦味分子 ， 廣泛分布在舌、上腭和咽喉部位的味蕾里 ， 有多達上百個味覺受體 。 苦作為一種基本的味覺 ， 我們的舌頭可以感知甜咸 ， 同樣可以感知苦味 。 每當苦味襲來 ， 味覺神經都會產生相應的信號 ， 傳送到大腦皮層 ， 最終讓人因苦澀而皺眉 。
在采集農業占優勢的遠古社會 ， 人們只能依靠經驗來分辨采集到的食物是否可以下肚 。 未成熟的植物、腐敗的動物或者腐爛的果實 ， 通常會釋放苦味素 ， 作為一種警告 ， 往往是有毒的 。 也正是因為如此 ， 對于遠古人類來說 ， 對苦味的感知也成為一種“簡單可行、安全優先”的判斷準則 。 憑借第一直覺逃避苦味 ， 成功地印在了人類的基因之中 。

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縱使如此 ， 卻也并不是所有的苦味食物都不能食用 。 食品中的苦味物質大致分為五類：生物堿、黃烷酮糖苷類、萜類和甾體類、氨基酸和多肽類、礦物質 。 就拿苦味植物來說 ， 其中含有許多“次級代謝產物” ， 這些物質的產生 ， 本是為了對抗病菌侵襲 。 像是茶葉里的多酚、巧克力中的類黃酮、人參中的皂苷等等 ， 往往是苦的或者澀的 ， 不過這些苦味物質反而在抗氧化、抗炎方面有著不錯的效果 。
“第一味覺固然重要 ， 但磨合是一個更有意義的過程 。 ”如果回到最初的起點 ， 我們可以發現 ， 人類吃苦的行為從無到有 ， 本是對苦味敏感度的降低及耐受性的建立 。 于是 ， 慢慢地 ， 第一味覺向飲食習慣妥協 ， 再后來 ， 隨著時間的推移 ， 人類自避苦不及到“自討苦吃” ， 苦味食物開始逐漸出現在人們的餐桌之上 ， 仿佛是用魔法打敗了魔法 。

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我國民間自古就有食苦的習慣 。 《詩經》里寫“誰謂荼苦 ， 其甘如薺” ， 到了明代 ， 味苦的野菜作為饑荒時的救災食物被寫入《救荒本草》 ， “采苗葉炸熟 ， 換水淘凈 ， 油鹽調食 ， 甚美 。 能除風熱 。 ”

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在廣東 ， 夏季要靠涼茶續命 ， 在老廣心中 ， 涼茶越苦越消暑 。 最經典的莫過于二十四味 ， 也叫廿四味 。 名如其茶 ， 冬桑葉、銀花藤、魚腥草、土牛膝、鴨腳木……光看著配方想象不出它的苦澀 ， 觀察一下涼茶鋪里的人 ， 便心知肚明：除了涼茶鋪老手 ， 一般人喝二十四味都要一股作氣 ， 棕黑色的茶湯快速下肚 ， 臉上還殘存著苦瓜似的神情 ， 過了一會兒 ， 眉頭才稍稍舒展 ， 飲到碗底方有回甘 。

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